מערכת הילוכים (גיר) מאיצה מנוע באמצעות גלגלי שיניים, כשהשינוי בגודל של גלגלי השיניים משנה את תאוצת המנוע. גירים חלזוניים הם שילוב בין גלגל שיניים לבורג הנע בצורת תולעת או חלזון (וזה מקור השם. באנגלית הוא קרוי worm gear – גיר חלזוני)

התפקיד של גיר תולעתי איננו להאיץ, אלא להכפיל את מומנט הכוח, כאשר יש צורך לסובב משקל כבד או להרים משטח כבד. מנוע רגיל איננו יעיל במקרה כזה, שכן השיניים עלולות להישבר. גיר חלזוני מפחית את הסיכוי לשבירת השיניים ומגדיל את הסנכרון בין חרכי ה"תולעת" לשיניים. באיטיות אבל בעקביות מסובב הבורג החלזוני את השיניים, המסובבות את הגלגל וגורמות לביצוע הפעולה הרצויה של המנוע.